第5話　「雑用係の日々」

　雀荘の扉が開くと、熱気と煙草の匂いが一気に襲ってきた。

　豪華な王宮の清らかな空気とはまるで違う、雑多で粗野な空気に、リリィは思わず顔をしかめる。

　しかし、すぐに深呼吸し、背筋を伸ばして内部に足を踏み入れた。

麻雀卓が所狭しと並び、麻雀牌がぶつかり合う小気味よい音、高揚した男たちの怒声、そして勝利の雄叫びが空間を満たしている。

　王宮では聞くことのない、剥き出しの感情が渦巻く場所に、リリィは少しだけ恐怖を覚えた。

貴族Ａ

「リーチだ！　これで終わりだ！」

リリィは配膳をしながら卓を見てしまう。

一瞬だけ表情が変わる。

リリィ

「……」

その打牌を見た瞬間、思わず口が動いた。

リリィ

「その一打は危険です」

卓が静まり返る。

貴族Ｂ

「……は？」

貴族Ａ

「何だと？」

リリィは慌てて頭を下げる。

リリィ

「も、申し訳ありません……出過ぎたことを……」

しかし貴族Ａは立ち上がった。

貴族Ａ

「雑用係風情が、私に麻雀を教えるつもりか？」

周囲の客も笑い始める。

「聞いたか？」

「牌も握れない雑用係が助言だってよ！」

「王宮を追い出された娘らしいぞ」

笑い声が広がる。

リリィは唇を噛み締めた。

リリィ

「……失礼しました」

彼女はその場を離れようとする。

その瞬間――

貴族Ｂ

「ロン」

貴族Ａ

「……え？」

貴族Ｂ

「倍満だ」

場内が静まり返る。

貴族Ａ

「な……」

手牌を見る。

リリィが危険と言った牌こそが、放銃牌だった。

貴族Ｂ

「その牌さえ切らなければ、君の勝ちだったな」

貴族Ａ

「そ、そんな馬鹿な……」

周囲もざわつき始める。

「あの雑用係……」

「当てたのか？」

「偶然じゃないのか？」

しかし貴族Ａは顔を真っ赤にして怒鳴った。

「まぐれだ！」

「たまたま当たっただけだ！」

「二度と口を挟むな！」

リリィ

「……はい」

頭を下げて去るリリィ。

しかし、その後ろ姿を見ながら、一人の常連客が小さく呟く。

「いや……あれはまぐれじゃない。」

「一瞬見ただけで危険牌を見抜いた。」

「もし本当に実力者なら……」

「面白い娘が来たな。」

　休憩時間。

　リリィは一人、窓際で目を閉じていた。

　喧騒から離れたこの場所でも、彼女の心は休まらなかった。

　貴族たちの冷たい視線と、客たちの軽蔑の目が、瞼の裏に焼き付いている。

「リリィさん、あまり無理すんなよ」

　年配の従業員が、温かいお茶の入った湯のみを差し出しながら、そっと声をかけてくれた。

　彼はこの雀荘で長年働いているベテランで、リリィが王宮から来たことや、麻雀を打てない事情も知っている数少ない人物だった。

「ありがとうございます。でも……私は本当にここで必要なんでしょうか。麻雀が打てない私は、ここにいる資格なんてないんじゃないかって……」

　リリィは｜俯《うつむ》きながら、正直な気持ちを口にした。

「初めは誰だって慣れないもんだ。それに、麻雀が打てなくても、お前にしかできないことはある」

「私に、ですか？」

「ああ。麻雀が強いだけが雀士じゃない。麻雀を打つ人々のために尽くすことも、立派な仕事だ。お前は、この雀荘の空気をきれいに保ってくれる。客が気持ちよく麻雀を打てるように、静かに見守ってくれる。それは、誰にでもできることじゃない。お前のその静かさが、この熱気の中で心地よいって感じる客もいるんだ。それに、お前のような存在がいることで、この雀荘が持つ独特の熱気が、少しだけ和らいでいる。そんなふうに感じている客も少なくないんだよ」

　彼の温かい声が、リリィの心の奥に小さな灯をともした。彼女は彼の言葉を何度も心の中で繰り返した。

　休憩後、リリィは仕事を再開した。

　掃除道具を手に雀荘の廊下を歩いていると、優雅なドレスをまとった貴族の女性たちの噂話が耳に入ってきた。

「あら、あれが例の『牌を握らない姫』よ」

「王子様の寵愛を受けているらしいけど、牌も握れないなんて役立たずね。聞いた話じゃ、八百長をして故郷を追われたんだとか」

「コネだけで入ってきて、何ができるのかしら。王宮の恥さらしだわ」

「私たちの間では、誰も歓迎してないわよ。あの娘のせいで、王宮の格式が落ちるんじゃないかしら」

　リリィはその言葉を聞きながら、胸の奥が冷たくなった。

　麻雀を打てないだけでなく、八百長という過去の汚点まで知られている。

　自分はどこに行っても、過去の呪縛から逃れることはできないのだろうか。

　彼女は聞こえないふりをして、足早にその場を立ち去った。

　貴族たちの嘲笑が、背中に刺さるように感じられた。

　その日の夜。

　宿舎の小さな部屋に戻ったリリィは、ベッドで両膝を抱えていた。

　窓の外は漆黒の闇が広がり、遠くの麻雀牌の音が、よりいっそう彼女の孤独を際立たせる。

「私は……何のためにここにいるの？」

　涙をこらえながら、彼女は呟いた。

　セディリオ王子に託された、この国を救うという使命。

　しかし、何もできずにいる自分。

　麻雀から逃げて、ただ雑用をする毎日。

　本当にこれでいいのだろうか。

　突然、扉がノックされた。

「リリィ、入っていいか？」

　声の主はカイルだった。

　彼はセディリオ王子の近衛兵であり、王子の命を受けてリリィの護衛をしていた。

　彼もまた、数少ない彼女の理解者だった。

「どうしてここに……？」

　リリィは驚きながらも、扉を開けた。

「少し、お前の様子を見に来たんだ。顔色が悪い。……お前が辛そうだからな」

カイルは静かに部屋に入ると、ベッドの端に腰掛けた。

　彼の落ち着いた存在が、部屋の冷たい空気を和らげる。

「誰にも言えないこともあるだろう。言いたくないことは無理に言わなくていい。ただ、俺はここにいる。お前の話を聞くために」

　リリィはこらえきれずに、大粒の涙を流した。

「カイルさん……ありがとうございます。あなたがいてくれて、本当に救われます。私は……私、どうしたらいいか分からないんです。麻雀が怖くて、牌を握ることもできない。王宮の人たちからは役立たずと蔑まれ、雀荘の客たちからも邪魔者扱いされて……」

「わかっている。だが、お前は逃げずにここにいる。それが何よりも尊いことだ。セディリオ王子も、お前のことを信じている。焦る必要はない。ゆっくりでいいんだ。お前が麻雀を打てないのは、お前の心の防衛本能だ。それを無理にこじ開ける必要はない。時が来れば、お前はきっと前に進める」

　カイルは黙ってリリィの背中をさすった。その温もりが、彼女の心を静かに満たしていく。

「ありがとう、カイル。……もう少し、頑張ってみます」

「ああ、その調子だ」

　カイルは黙って頷いた。二人の間に、言葉はいらなかった。

　翌日。

　リリィは掃除を始めながら、小さな声でつぶやいた。

「今日も頑張ろう……」

　彼女の表情はまだ曇っていたが、昨日までの絶望は少し薄れていた。

　年配の従業員やカイルの言葉が、彼女の心に小さな勇気を与えてくれたのだ。

　その時、雀荘で麻雀を打つ青年、ダニエルが彼女に話しかけてきた。

　彼はリリィと同年代に見える、爽やかな笑顔の青年だった。

「君、名前は？」

「……リリィです」

「俺はダニエル。よろしくな。君、雑用係なんだってな。牌も握れないんだって？」

「はい……怖くて、もう麻雀は……」

「ふうん。でも、麻雀が怖いなんて、俺には想像もつかないな。俺は麻雀が大好きで、麻雀を打つことが一番の喜びだから。でも、もしかしたら、君は本当の麻雀の楽しさを知っているのかもしれないな」

ダニエルの言葉に、リリィは少し戸惑った。

「どういう意味ですか？」

「だって、麻雀の楽しさを知らない人間は、麻雀に怖さを感じないだろう？ 怖さを感じるということは、それだけ麻雀というものを深く知っているということだ。麻雀は、勝つことだけがすべてじゃない。牌を打つ楽しさ、仲間と卓を囲む喜び、それらを忘れてしまったら、どんなに強くても、それは虚しいだけだ。俺は、君がまた麻雀を好きになれる日が来ると信じているよ」

　彼の言葉は、セディリオやカイルとはまた違った種類の温かさを持っていた。

　麻雀を愛する者からの、純粋な励ましだった。リリィは彼に心からの笑みを浮かべた。

「……ありがとう、ダニエルさん」

　日々の苦難の中、リリィの心は少しずつ光を取り戻していった。

　小さな出会いと、温かい言葉が、彼女の閉ざされた心を開き始めていた。

　彼女の新たな物語は、まだ始まったばかりだ。